NIGER: Des tirs près du palais présidentiel à Niamey

NIAMEY (AFP) - jeudi 18 février 2010 - 16h55 - Une tentative de "coup d'Etat" est en cours jeudi au , a déclaré à l'AFP un responsable français, alors que des témoins ont fait état de tirs nourris d'armes automatiques à Niamey, notamment près de la présidence.

En milieu d'après-midi, des soldats étaient déployés autour du palais présidentiel et dans les rues adjacentes, a constaté un journaliste de l'AFP.

"Il y a une tentative de coup d'Etat" au Niger, a déclaré à Paris ce responsable français, qui a requis l'anonymat. "Tout ce que je peux dire, c'est que a priori (le président nigérien Mamadou) n'est pas dans une bonne position", a-t-il ajouté.

Paris a demandé aux Français de Niamey de rester chez eux, selon des sources diplomatiques. Trois ou quatre soldats ont été tués par un tir de missile à Niamey, ont indiqué des témoins à l'AFP. Les corps des soldats ont été extraits d'un blindé dont le toit a été détruit et qui était encore stationné jeudi après-midi devant un hôpital de Niamey, a constaté un journaliste de l'AFP.

"Ca s'est passé devant moi, j'ai vu le missile raser complètement le haut du blindé, trois ou quatre soldats qui étaient à l'intérieur étaient comme déchiquetés et on les a transportés à la morgue" de l'hôpital, a indiqué un vendeur à la sauvette.

Un autre blindé était stationné devant l'entrée de l'hôpital national de Niamey, gardé par deux ou trois soldats en armes. De nombreuses personnes étaient rassemblées devant cet établissement situé non loin de la présidence. En face de l'hôpital, le bureau du médiateur national, une institution qui règle des contentieux entre citoyens et institutions du pays, a été visé, a priori par un missile, a constaté l'AFP. Le portail et un mur ont été endommagés.

Deux hélicoptères de l'armée survolaient le palais présidentiel. Devant le siège de la radio d'Etat Radio Sahel, aucun signe extérieur d'occupation n'était visible. Cette radio retransmettait jeudi après-midi un championnat de lutte traditionnelle en direct depuis Zinder, la deuxième ville du pays.

Manifestation le 17 octobre 2009 à Niamey pour appeler les leaders ouest-africains à faire pression sur le président nigérien afin qu'il ne prolonge pas ses fonctions - © AFP/Archives Boureima Hama

Mercredi, le Premier ministre du Niger Ali Badjo Gamatie avait annoncé "une réunion importante du conseil des ministres" pour ce jeudi. Ces réunions ministérielles sont normalement présidées par M. Tandja. Le Niger est plongé dans une grave crise depuis que Mamadou Tandja, après dix ans de pouvoir, a dissous l'an dernier le parlement et obtenu une prolongation controversée de son mandat à l'issue d'un référendum constitutionnel.

Des témoins ont fait état jeudi après-midi de tirs dans la capitale nigérienne.

"Il y a 40, 45 minutes, on a commencé à entendre des tirs de mitraillettes, et après, de grosses déflagrations. Ca a fait trembler la maison", a raconté vers 13H00 GMT Claire Deschamps, une Française vivant à Niamey, contactée par l'AFP par téléphone depuis Paris.

Ce témoin, qui a indiqué être barricadée chez elle, vit à "une dizaine de minutes en voiture de la présidence".

Un autre témoin a déclaré à un journaliste de l'AFP à Niamey que les tirs avaient commencé autour du palais présidentiel.

"Les tirs étaient dirigés vers le bureau du président", a rapporté ce témoin, qui travaille dans un endroit situé en face de ce bâtiment.

Un troisième témoin a rapporté sur Radio France internationale (RFI) qu'il était "à la présidence pour voir un conseiller quand ça a commencé".

"J'ai entendu des coups de feu. Il y avait des armes lourdes (...) et des obus. Je vois une fumée vers le bureau du président", a-t-il ajouté, interrogé depuis Paris par RFI vers 14H00 GMT.

Après dix ans de pouvoir, Mamadou Tandja devait initialement se retirer en décembre, mais la nouvelle Constitution adoptée en août lui assure encore au moins trois ans à la tête du pays. L'opposition a dénoncé un coup d'Etat.

Pour arriver à ses fins, Mamadou Tandja avait dissout le Parlement et la Cour constitutionnelle qui s'opposaient à son projet. La tenue en octobre de législatives, également boycottées par l'opposition, a entraîné la suspension du Niger par la Communauté économique des Etats d'Afrique de l'Ouest (Cédéao), et l'Union européenne a suspendu son aide au développement.

Le dialogue inter-nigérien de sortie de crise entre pouvoir et opposition, qui se déroule sous l'égide d'un médiateur de la Cédéao, a été suspendu la semaine dernière. Les médias d'Etat au Niger ne communiquaient jeudi aucune information quant à une éventuelle tentative de coup d'Etat, a constaté l'AFP.